Адам Смит — автор книги «Исследование о природе и причинах богатства народов», которая явилась завершением этапа становления политической экономии как науки. В ней определены предмет, методология и общий инструментарий политической экономии как особой отрасли знания. Предметом экономической науки, по А. Смиту, являются общественное экономическое развитие и рост благосостояния общества. При этом развитие экономики опирается на материальные (физические) ресурсы общества, использование которых ведет к созданию благ и богатства народа.
Методология учения А. Смита основана на концепции экономического либерализма, основные положения которого заключаются в следующем: интересы отдельных лиц совпадают с интересами общества («экономический человек» есть лицо, наделенное эгоизмом и стремлением ко все большему накоплению богатства); непременным условием действия экономических законов является свободная конкуренция; погоня за прибылью и свободная торговля — деятельность, выгодная всему обществу; на рынке действует «невидимая рука», с помощью которой свободная конкуренция управляет действиями людей через их интересы и ведет к разрешению общественных проблем наилучшим способом, максимально выгодным как отдельным лицам, так и обществу в целом.
Задача политической экономии, по А. Смиту, состоит в увеличении могущества и богатства страны.
Экономическое учение и разработанный А. Смитом инструментарий представлены: теорией разделения труда или специализации; теорией денег как всеобщим средством обмена; теорией стоимости, в составе которой определялись категории, названные «догмами Смита»; заработная плата, прибыль, рентабельность; теория капитала как часть запасов; концепциями о экономической политике государства.