Принципиальное положение античной циклической концепции состоит в том, что она описывала циклы эволюции.
Античная доктрина цикла характеризовала изменения в наличном бытии. И поэтому цикл является той эвристической моделью, которую преимущественно использовали приверженцы эволюционной концепции.
В античных взглядах содержатся суждения о том, что любое явление — от отдельного человека до государства — развивается в соответствии с «порядком природы», причем в процессе развития проходит одни и те же этапы: зарождения, зрелости, упадка, что отражает основную идею теории циклов.
Доктрина цикла встречалась у тех античных мыслителей, кто отводил важное значение идее природы. Классическая античная концепция цикла была теорией длительных изменений, охватывающих широкий круг явлений.
Циклические представления содержат рассуждения Платона, Аристотеля, Лукреция и Сенеки, для которых доктрина цикла выступала синтетической функцией по отношению к процессу изменений.
Во взглядах Платона цикл — это модель изменений отдаленного. Платон верил в существование длящихся тысячелетия космических циклов, а в их пределах — конкретных циклов. В диалоге «Политик» он утверждал: Творец, опасаясь погружения Космоса в беспредельную пучину, вновь направляет его «по прежнему свойственному ему круговороту». Его представления о цикличности человеческой цивилизации сводились к катаклизмам, благодаря которым история как бы начинается заново и в новых регионах — то, что составляет новый цивилизационный цикл.
В циклическом характере изменений был убежден Аристотель. В работе «О возникновении и уничтожении» Аристотель подчеркивает цикличность изменений всего абсолютно необходимого, когда возникающее естественно и необходимо в мире, является органическим, входит в устойчивый процесс возникновения и уничтожения и, следовательно, циклического изменения. Для Аристотеля цикл является той моделью, в которой им исследуется реальность.
Античные мыслители Лукреций, Вергилий также использовали доктрину возобновляющихся циклов возникновения и упадка.