История государственного регулирования экономики прошла ряд этапов — циклов. Среди них длинный цикл раннего капитализма (XIX в.), когда существовал централизованный контроль государства над ценами, качеством товаров и услуг, процентными ставками и внешней торговлей. В экономике этого цикла теоретиками обосновывалась концепция усиления руководящей роли государства. Они видели в государственном руководстве средство, обеспечивающее социальную справедливость.
Следующий цикл характеризуется противоположными тенденциями, когда лимитировалась руководящая роль государства в регулировании экономики. Эти процессы имеют свое логическое объяснение. С развитием рыночной конкуренции, свободы выбора, с усилением прав частной собственности экономическая роль государства во все большей мере сводилась к организации охраны и защиты этих институтов.
В новом цикле (в XX в.) в мировой экономике произошел резкий поворот к усилению регулирующей роли государства. Основными причинами этого были: углубление общественного разделения труда, монополизация экономики и вытеснение свободной конкуренции с рынка товаров, огромная антитрестовская работа государства по законодательному ограничению монополий, подготовка к войнам и их проведение, образование под контролем государства военно-промышленных комплексов, государственное регулирование социальной сферы, государственная поддержка развития науки и техники и др.
В цикле современной экономики преобладают новые экономические потребности, которые классический рынок не в состоянии удовлетворить по своей природе.