Массовое обнищание населения происходит за счет «размывания», т.е. уменьшения доли средних слоев, смещения их в сторону малообеспеченных и сближения с беднейшими группами населения. Наряду с богатыми, так называемыми «новыми русскими», появились «новые бедняки» — те, кто раньше никогда не относился к этой категории.
Выросла в 90-е годы доля доходов, полученных от официально неучтенной предпринимательской и иной деятельности. В 1998 г. 95% всех семей дополнительно к денежным доходам стали получать натуральные поступления сельскохозяйственной продукции. Существенно выросла и доля натуральных поступлений в денежном выражении в совокупном доходе семьи. В самых малообеспеченных семьях доля натуральных поступлений была наиболее высокой, в то время как в семьях с самыми высокими доходами она составляла всего 13% совокупного дохода.
Несмотря на увеличение размеров пенсий в сравнении со средней заработной платой и общей суммы денежных доходов населения — относительно внутреннего валового продукта, произошло не повышение, а падение реальных денежных доходов населения. Это произошло за счет того, что сам объем валового внутреннего продукта за эти годы значительно уменьшился. К этому обстоятельству добавились либерализация цен, высокие темпы инфляции, опережающий рост индекса потребительских цен по сравнению с дефлятором валового внутреннего продукта.
Под воздействием общей экономической ситуации, снижения реальных доходов населения, более высокого роста цен на продукты питания относительно роста цен на другие товары и услуги изменилась структура потребительских расходов населения, которые также характеризуют изменения в реальной покупательной способности заработной платы людей.
Несмотря на то, что доля расходов на питание растет, питательная ценность семейного рациона снижается. В среднем на одного члена семьи в год резко снизилось потребление мяса и мясопродуктов, ряда молочных продуктов, рыбы и рыбопродуктов, фруктов. Увеличилось потребление дешевых хлебных продуктов, картофеля, растительного масла.
Самым распространенным методом, которым семьи пользуются для того, чтобы выжить в тяжелых экономических условиях, является потребление только самых необходимых продуктов питания и даже ограничение их потребления.