Экономика никогда не находится в состоянии покоя. Так утверждает профессор В. Леонтьев. В книге «Экономика» П. Самуэльсона отмечается, что процветание сменяется паникой или экономическим крахом. Национальный доход, занятость и производство падают. Цены и прибыли понижаются, а рабочих выбрасывают на улицу. Восстановление может быть медленным или быстрым. Оно может быть неполным или настолько сильным, что породит новый бум.
Новая полоса процветания может означать продолжительный, устойчивый уровень оживленного спроса, обилие свободных рабочих мест, повышение цен и растущий жизненный уровень. Или она может означать быстрое инфляционное вздутие цен и рост спекуляции, за которым последует новый тяжелый кризис.
Такова, по мнению П. Самуэльсона, картина так называемого «экономического цикла», который характеризует народное хозяйство индустриально развитых стран мира в течение последних 150 лет или по крайней мере с тех пор, когда развитая, денежная экономика, характеризующаяся тесной взаимной зависимостью ее звеньев, начала заменять общество с относительно натуральным хозяйством.
Хотя ни один цикл не похож на другой, тем не менее все они имеют много общего. Они не являются схожими между собой близнецами, но в них можно различить черты принадлежности к одной семье.
Точные формулы, подобные тем, что применяются при определении движения Луны или колебаний простого маятника, не могут быть использованы для предсказания смены фаз экономического цикла. По своему бурному и неуравновешенному проявлению экономические циклы, скорее, напоминают волны эпидемических заболеваний, капризы погоды.
Экономический цикл — это лишь еще один из аспектов проблемы достижения и поддержания высокого уровня занятости и производства, а также прогрессирующей экономики.