По характеру цели исследования ЭММ делятся на оптимизационные (нормативные) и описательные (дескриптивные, или ЭММ прямого счета).
Характерной чертой оптимизационных моделей является наличие одной или нескольких целевых функций. При этом в первом случае оптимизационные ЭММ называются монокритериальными, а во втором — многокритериальными.
Специфика конкретных задач управления производством определила разнообразие типа оптимизационных ЭММ. В связи с этим для ряда наиболее часто повторяющихся ситуаций были разработаны стандартные экономико-математические методы их описания (например, распределительные задачи различных классов, задачи управления запасами, ремонта и замены оборудования, проектирования сетей и выбора маршрутов и т.д.).
Существенным признаком описательных моделей является отсутствие в них критерия оптимальности.