Это одно из направлений современной политической экономии, возникшее после Первой мировой войны 1914-1918 гг., ставящее своей задачей изучение природы капиталистического цикла и прогнозирование хозяйственной конъюнктуры с применением методов статистического и математического анализа. Основатели — У.М. Порсонс и Ч. Буллок. Известный представитель Гарвардской школы У.К. Митчелл опубликовал в 1927 г. работу «Экономические циклы. Проблема и ее постановка».
Появление Гарвардской школы было вызвано обострением общего экономического кризиса, что сделало особенно актуальными поиски средств устранения разрушительного воздействия экономических кризисов.
В США проблема экономического цикла стояла особенно остро. Вслед за США идеи Гарвардской школы получили повсеместное распространение во многих странах. В 20-х годах XX в. в Великобритания, Франции, Германии, Италии, Австрии, Польше были созданы конъюнктурные институты для изучения статистических материалов в целях предсказания «экономической погоды», возглавлявшиеся видными экономистами Э. Вагеманном, К. Джини, А. Флексом, Ф. Хайеком и др. В 1926 г. Лига Наций образовала в этих же целях Комитет экспертов по вопросу об «экономическом барометре».
Исследуя циклический характер развития капиталистического хозяйства, Гарвардская школа исключает из цикла его важнейшую фазу — кризис. Идея «бескризисного цикла» основана на использовании экономических законов в целях регулирования кризисных процессов. Эта концепция определяет циклы как поддающуюся предвидению смену экономических подъемов и спадов.
Наряду с обычными циклами Гарвардская школа обосновывает и существование вековых, больших, малых и других циклов. Главной причиной циклических колебаний Гарвардская школа считает изменения, происходящие в системе денежного хозяйства. Учитывая многообразие факторов, влияющих на движение цикла, Гарвардская школа применила математические способы анализа различных экономических явлений. Путем разнообразных приемов статистической обработки составлялись ряды, в которые входили их показатели динамики, из средних величин или сводных индексов; между ними отыскивалась корреляционная связь.
Исходя из своих теоретических концепций, Гарвардский комитет экономических исследований разрабатывал и публиковал «экономический барометр» в целях заблаговременной оценки конъюнктуры и предвидения наступающего экономического спада. «Барометр» состоял из трех кривых; кривая А — «индекс спекуляции», кривая В — «индекс бизнеса», кривая С — «индекс денежного рынка». На основе подобных расчетов и предсказывалась предстоящая экономическая конъюнктура.
После Второй мировой войны 1939-1945 гг. в связи с модификацией капиталистического цикла и усилением государственного вмешательства в управление экономикой наблюдается оживление идей Гарвардской школы в новом варианте.