Институты включают в себя все формы ограничений, созданных людьми, для того, чтобы придать определенную структуру человеческим отношениям и их изменениям во времени.
Институты бывают формальными и неформальными — такие, как например, общепринятые условности и кодексы поведения.
Институты могут быть продуктом сознательного человеческого замысла, как например, Конституция, или просто складываться в процессе исторического развития во времени, подобно обычному праву.
Институциональные ограничения включают как запреты индивидам совершать определенные действия, так и указания им, при каких условиях разрешены некоторые действия.
Институты представляют собой рамки, в пределах которых люди взаимодействуют, они абсолютно аналогичны правилам игры в командных спортивных играх, т.е. состоят из формальных писанных правил и обычно неписанных кодексов поведения. И как следует из этой аналогии, правила и неформальные кодексы иногда нарушаются, тогда нарушитель подвергается наказанию. В этом смысле институты определяют весь характер игры.