Экономический механизм любой страны только тогда можно считать нормально отлаженным, когда он предлагает владельцам сбережений широкий набор выгодных и надежных форм вложения их денег, иначе называемых инвестициями.
Липсиц И.В. дал следующее определение понятия «инвестиции». Инвестиции — вложение денежных средств, принадлежащих отдельным гражданам, государству или фирмам, в коммерческие или производственные проекты, ценные бумаги или имущество в целях получения дохода или сокращения расходов (потерь).
Возможность надежного и выгодного вложения семейных сбережений важна по двум причинам: она сильно влияет на психологию граждан и степень их заинтересованности в труде — если в стране не во что вложить сбережения, то нет особого смысла их делать и стараться заработать побольше. Это крайне негативно сказывается на росте производительности, качестве труда, да и на всей морали общества; семейные сбережения служат важнейшим источником средств для государственных и частных проектов развития экономики (если люди не копят деньги, то сумма свободных денежных средств, которые могут быть использованы для инвестиций, резко сокращается и экономика начинает испытывать «инвестиционный голод»).
Без инвестиций невозможны эксплуатация и обновление существующих предприятий, а главное — создание новых современных производств. В стране, попавшей в полосу «инвестиционного голода», быстро дряхлеет вся сфера производства, а ее товары оказываются ненужными. С такими проблемами столкнулась экономика России в начале периода реформ. Резко возросшие цены на все потребительские товары лишили население возможности делать накопления, в стране же не было разнообразия форм вложения денег.
В последние годы наибольшие доходы в России приносили американцам деньги, вложенные в произведения искусства, коллекции монет, акции, покупку и продажу иностранной валюты, а также ценные бумаги. Неплохие доходы обеспечивали и вложения в недвижимость (общее обозначение земельных участков, месторождений полезных ископаемых, сооружений, зданий и квартир).