Экономический анализ или экономическая теория первоначально имели два главных источника: философов и практиков, заинтересованных в политических проблемах своего времени.
Ранние экономические доктрины можно найти в Библии, в произведениях Аристотеля и фактически в самобытной культуре каждого парода, позднее — в произведениях таких средневековых схоластов, как Фома Аквинский; теология и практика были объединены в доктрины того времени как кодификации «справедливой цены».
Как только люди объединились и стало действовать государство, экономическая теория начала развиваться главным образом личностями, заинтересованными в осуществлении текущих реформ, основу которых составляли соответствующие им доктрины.
В конце Средневековья, когда появилось национальное государство, советники при королях стали писать работы о золоте, о содержании импорта и поощрении экспорта и о тысяче детальных распоряжений, имеющих целью установить контроль над экономикой. Эти «меркантилисты» совершенствовали методы политической экономии и проложили путь выступившему против них А. Смиту и доктрине классической школы.
Истории известны экономические доктрины французских физиократов. Их теоретик Ф. Кенэ первым описал кругооборот хозяйственной жизни и то, что сегодня называют национальным доходом.
Свои экономические доктрины выдвинула классическая школа: А. Смит книгой «Богатство народов» (1776 г.) заложил основы современной политической экономии и новое научное направление в экономической науке, доктрины классической школы развивали Д. Рикардо и Дж. С. Милль. Экономисты-классики высказывали взгляды, что экономические законы можно вывести так же, как и законы арифметики и логики, даже не обращая внимание на реальный мир рынков. В книге «Принципы политической экономии (1848 г.) Дж. С. Милль изложил классическую систему экономического хозяйствования.
Значительное место в системе экономических доктрин принадлежит теориям научного социализма К. Маркса. Он дал «материалистическое толкование истории» и объяснил свою — марксистскую — доктрину исторической неизбежности диктатуры пролетариата, после чего должно произойти «отмирание государства» и будет бесклассовое общество в состоянии постоянного равновесия.