Латинский язык принадлежит к италийской ветви индоевропейской семьи языков. Это один из мертвых языков, поскольку уже очень давно нет народа, говорившего на нем. Латинский язык возник в глубокой древности. Вначале на нем говорили латиняне, племя, населявшее область Лаций (отсюда слово «латинский»), а также жители Древнего Рима, затем и остальные попавшие под власть Рима италийские племена на территории Апеннинского полуострова.
Латинский язык проник вместе с римскими легионами на территории стран с более высокой, чем у римлян, древней культурой (Греции, Карфагена, Египта, Сирии и др.) и на земли малокультурных по тем временам племен Европы.
Постепенно латинский язык стал господствующим языком огромной Римской империи. На западе Европы латинский язык распространился довольно быстро, почти не встречая сопротивления племенных языков. Но в глубине Средиземноморского бассейна (в Греции, Малой Азии, Египте и др.) он столкнулся с языками, имевшими более длительную письменную традицию. Значительную роль в этом регионе играла греческая, или эллинская, образованность; и с самого начала своего знакомства с греками римляне испытывали огромное влияние высокоразвитой культуры Греции, так как еще в V в. до н. э. греческая наука, в том числе естествознание и экономика, получила исключительно сильное развитие.