Такая классификация необходима для решения важных для СНС проблем определения состава всех национальных объектов — поставщиков учетной и отчетной информации. Полный перечень предприятий страны и других ее экономических единиц фиксируется и обновляется в государственном регистре. О каждом объекте в нем содержатся следующие данные: вид деятельности, размер уставного фонда и пр.
В России полный перечень всех самостоятельных объектов по реестру превышает 2 млн. единиц. Для систематизации сведений о них и служит классификация субъектов рыночного хозяйства: производственные фирмы, домашние хозяйства, государственные административные учреждения, финансовые учреждения и организации, хозяйственные агенты за границей.
Каждый из перечисленных классов в СНС называют «институциональной единицей». Это может быть экономическое лицо, способное самостоятельно владеть активами, принимать обязательства и участвовать в экономической деятельности (в операциях) с другими экономическими лицами, причем внутри такой институциональной единицы может быть сколько угодно заведений.
В СНС большое значение отводится методологии определения и классификации видов операций. Все экономические операции принято фиксировать по начислению, а не по фактической выплате. Например, в счетах показывается начисленная, а не фактически выплаченная заработная плата. Если на практике часть заработной платы была не выплачена, то дополнительно показывается операция возрастания финансовых обязательств государства или корпораций перед домашними хозяйствами.
Все экономические операции, отражаемые в СНС, классифицируются на операции: производственные, распределительные, потребления и накопления. В ходе этих операций институциональные единицы обмениваются экономическими активами, т.е. тем, что имеет стоимость. Стоимость переходит от одной единицы хозяйствования к другой и при этом может менять свой первоначальный вид. Так образуются потоки. Это могут быть потоки товаров, работ и услуг, но и чисто стоимостные потоки, или потоки финансовых активов.