Экономические науки непрерывно развивались от «Трактата политической экономии» француза Антуана де Монкретьена (1615 г.) до наших дней. Было множество этапов, периодов, когда преобладали те или иные научные школы. В их числе: меркантилизм, физиократы, классическая школа, марксизм, маржинализм, неоклассицизм, экономике, кейнсианство, институционализм, экономический либерализм, монетаризм и др.
Классики политэкономии А. Смит и Д. Рикардо разработали учение о хозяйстве как системе, в которой действуют объективные и не зависящие от воли людей, но познаваемые законы экономики. Они считали, что политика государства должна опираться на объективные законы, а не идти против них.
Для XV-XVII вв. характерно основное направление экономической мысли — меркантилизм (или определение закономерностей в денежном обороте и коммерции).
Для XVIII в. приоритетна французская школа физиократов (от греч. physiocrates — власть природы) и акцент ее корифеев Франсуа Кенэ и Анн Тюрго на экономике производства благ. Ф. Кенэ, автор «Экономической таблицы», создал основы последующих межотраслевых балансов и балансов «затраты-выпуск».
В Англии А. Смит стал основоположником классической школы в экономической науке. Появилось понятие «homo economicus» — «экономический человек» (основной стимул труда человека — частный интерес). А. Смитом сформулировано понятие о «невидимой руке», выдвинута идея о том, что порядок свободного проявления объективных экономических законов — это естественный порядок, в последующем обоснована его теория естественной свободы.
XIX в. вошел в экономическую науку именами Давида Рикардо ( автора учения о законе стоимости как фундаменте, на котором строится как наука политическая экономия), Шарля де Сисмонди (основоположника термина «пролетариат»). В развитие системы экономических знаний внесли свой вклад основоположники марксистского экономического учения К. Маркс, Ф. Энгельс, В.И. Ленин и другие экономисты, их современники. Основу их экономического учения составляют принципы материалистического понимания истории. К. Маркс и Ф. Энгельс создали концепцию марксизма, в которой продолжено развитие трудовой теории стоимости, созданной У. Петти и Д. Рикардо. Разработана теория предельной полезности и предельной производительности, или маржинализм (от франц. marginal — предельный). Родилась австрийская школа экономики (Карл Менгер, Фридрих фон Визер, Евгений Бем-Беверк). Получило развитие новое направление в экономической теории — неоклассицизм во главе с Альфредом Маршалом. Возникла теория «economics», основной принцип которой состоял в приоритете функциональных взаимозависимостей. Их цель — анализ механизма формирования цен.
В XIX в. получили распространение математические методы в экономике благодаря трудам Леона Вальраса, а в XX в. — Василия Леонтьева, автора моделей «затраты-выпуск».
В XX в. крупный вклад в развитие экономической теории внесла книга Йозефа Шумпетера «Теория экономического развития» (1912 г.). В 1936 г. выдающаяся книга по экономике «Общая теория занятости, процента и денег» Мейнарда Кейнса (Англия) стала основой развития нового экономического направления — кейнсианства. Появилось деление экономической науки на микроэкономику (рассмотрение деятельности отдельных фирм) и макроэкономику (изучение взаимообусловленных совокупностей показателей — национальный доход, инвестиции, сбережения и др.). Новым направлением экономической науки стал институционализм (установление, устройство, учреждение) как концепция о системном анализе процессов и явлений, названных институтами. Возникло новое экономическое учение об экономическом либерализме (Людвиг фон Мизеса и его ученик Фридрих Август фон Хайек) — о пагубности вмешательства государства в спонтанно сложившийся рыночный механизм. Новым направлением в экономической теории стала концепция монетаризма, разработанная в трудах Милтона Фридмена (о денежных факторах стабилизации экономики).