Понятие «парадигма» ввел американский ученый Т. Кун (1922-1996 гг.) для обозначения научных революций. Этим понятием он подчеркивал принципиальную особенность смены одной, новой научной парадигмой другой и в результате этого — переход к более общей теории исследуемых процессов. Однако он оставил без объяснения и анализа вопрос о механизме формирования парадигмы.
По мнению Т. Куна, развитие науки следует представлять в виде двух этапов:
- первый — нормальный, когда ученые заняты применением парадигмы к решению конкретных проблем частного, специального характера (так называемых головоломок);
- второй — экстраординарный, который связан с поиском новой парадигмы.
При данном подходе новая парадигма оказывается никак не связанной с прежними исследованиями и ее возникновение остается необъясненной. В числе таких экономических парадигм прошлого известны парадигмы теории централизованно планируемой экономики, парадигмы теории рыночной экономики. Известна парадигма теории экономики индустриального общества.
Экономическая наука стоит сейчас перед фактом возникновения идеи о формировании в ее составе новых отраслей экономических знаний и, соответственно, наук, например: информационной экономики в системе наук об информационном обществе как проявление общей закономерности развития цивилизации и связанной с ним новой информационной средой обитания человека, новой технологией производства информационных продуктов и услуг и т.п.
Актуально также выделение в самостоятельную отрасль экономической науки той ее части, которая сформировала критическую массу знаний в области электронной экономики, или новой экономики. Эти факты говорят о созревании условий революционных преобразований в составе отраслей экономической науки, ее очередной реструктуризации, появлении признаков качественных изменений в концептуальном содержании ее теорий, учений и научных дисциплин.
В современной экономической науке происходит такой этап ее развития, когда нововведения в ней не сводятся к простому накоплению и обобщению фактов, т.е. кумулятивному процессу. Новые факты экономической науки стремятся объяснить с помощью гипотез и теорий. Среди них в определенный период выдвигается наиболее общая, или фундаментальная, теория, которая служит парадигмой, или образцом, для объяснения фактов известных и предсказаний фактов неизвестных.