Термин инфляция (от лат. inflatio — вздутие) впервые стал употребляться в Америке в 1861-1865 гг., в период гражданской войны, и обозначал процесс разбухания бумажно-денежного обращения. В последующем этот термин стал использоваться в Англии и Франции. Широкое распространение понятие «инфляция» получило в XX в.
Общее определение инфляции: переполнение каналов обращения денежной массой сверх потребностей товарооборота, что вызывает обесценение денежной единицы и соответственно рост товарных цен.
Вместе с тем инфляция не может быть сведена к чисто денежному феномену. Это сложное социально-экономическое явление, порождаемое диспропорциями воспроизводства в различных сферах хозяйства. Инфляция представляет собой одну из наиболее острых проблем современного развития экономики во многих странах мира.