Понятие «институт» (от англ. institute — устанавливать, учреждать) было заимствовано экономистами из социальных наук, в частности из социологии. Институтом называется совокупность ролей и статусов, предназначенная для удовлетворения определенной потребности (определение можно также найти в работе Дж. Ролза «Теория справедливости»).
Под институтом понимают публичную систему правил, которые определяют должность и положение с соответствующими правами и обязанностями, властью и неприкосновенностью. Эти правила специфицируют формы действий в качестве разрешенных, а другие в качестве запрещенных; по ним же пресекают одни действия и защищают другие, когда происходит насилие. Примерами институтов являются спортивные игры, ритуалы, суды, парламенты, рынки и системы собственности.
В экономическую теорию понятие «институт» впервые было введено Т. Вебленом (1857-1929 гг.). Институты, определял он, — это распространенный образ мысли в том, что касается отдельных отношений между обществом и личностью и отдельных, выполняемых ими функций; это также система жизни общества, которая может быть охарактеризована как наиболее распространенное представление об образе жизни в обществе.
Под институтами Т. Веблен понимал: способы реагирования на экономические стимулы; структуру производственного или экономического механизма, принятую систему общественной жизни.
Другой основоположник институционализма Дж. Коммонс определяет институт следующим образом: институт — коллективное действие по контролю, освобождению и расширению индивидуального действия. Классик институционализма У. Митчел (1874-1948 гг.) дает следующее определение: институты — господствующие и в высшей степени стандартизированные общественные привычки.
В настоящее время наиболее распространенной является трактовка понятия «институты» Д. Норта: институты — это правила, механизмы, обеспечивающие их выполнение, и нормы поведения, которые структурируют повторяющиеся взаимодействия между людьми. Экономические действия индивида протекают не в изолированном пространстве, а в обществе. И поэтому имеет большое значение, как оно будет реагировать на них. Таким образом, сделки, приемлемые и приносящие доход в одном месте, необязательно окажутся целесообразными даже при сходных условиях в другом (примером могут служить ограничения, налагаемые на экономическое поведение человека различными религиозными культами).
Чтобы избежать согласования внешних факторов, влияющих на успех и принятие решения, в рамках экономического и социального порядков, вырабатываются алгоритмы поведения, являющегося при данных условиях наиболее эффективным. Эти схемы и алгоритмы, или матрицы поведения индивидов, есть не что иное, как институты.