Это понятие впервые ввел в науку Антуан де Монкретьен в 1615 г. («Трактат политической экономии»).
Политическая экономия со времен А. Монкретьена свыше 150 лет рассматривалась преимущественно как наука о государственном хозяйстве, об экономике национальных государств. Первоначальный характер и содержание науки политической экономии получили изменение при А. Смите — она стала превращаться в науку о законах хозяйства вообще.