Первым употребил понятие «предприниматель» английский экономист Р. Кантильон (в XVIII в.) — в смысле человек с неопределенными занятиями: ремесленник, торговец, нищий, разбойник и т.д.
А. Смит определил предпринимателя как собственника, идущего на риск ради реализации коммерческой идеи; Й. Шумпетер характеризует его как человека, «берущегося за осуществление новых комбинаций факторов производства».
Понятие «предприниматель» имеет свою историю. Профессора М.Н. Чепурин и Е. А. Киселева утверждают, что в экономической теории понятие «предприниматель» действительно появилось в XVIII в. и ассоциировалось с понятием «собственник».
У «истоков» понятия стояли Р. Кантильон, А. Смит, Ж.-Б. Сей, Й. Шумпетер, В. Зомбарт и др. Их трудами и работами последователей определено, что между предпринимателем и собственником нет жесткой связи, что предпринимательство в своей основе функция не только собственника, но и лиц, не являющихся непосредственно субъектами права собственности.
Понятие «предприниматель», по определению К. Макконнелла и С. Брю в книге «Экономика: Принципы, проблемы и политика», обозначает такого человека, который:
- берет на себя инициативу соединения ресурсов земли, капитала и труда в единый процесс производства товара или услуги, одновременно является движущей силой производства и посредником, сводящим вместе другие ресурсы для осуществления процесса, который обещает оказаться прибыльным делом;
- берет на себя трудную задачу принятия основных решений в процессе бизнеса;
- стремится вводить в обиход на коммерческой основе новые продукты, новые производственные технологии или даже новые формы организации бизнеса;
- идет на риск — в капиталистической системе предпринимателю прибыль не гарантирована, риск состоит не только в потере своего времени, труда и деловой репутации, но и вложенных средств — собственных и компаньонов или акционеров.