Институты — это «правила игры» в обществе, или, выражаясь более формально, созданные человеком ограничительные рамки, которые организуют взаимоотношения между людьми.
Следовательно, институты создают побудительные мотивы человеческого взаимодействия — будь то в политике, социальной сфере или экономике. Институциональные изменения определяют то, как общество изменяется во времени, и таким образом является основой понимания исторических перемен.
Институты влияют на функционирование экономических систем. Длительные различия в функционировании экономических систем формируются под очень глубоким влиянием развития институтов.
Понятие «институализация» означает всякого рода упорядочения, формализацию и стандартизацию любых связей и отношений, в данном случае экономических связей и отношений.
В широком понимании термин «институт» (от лат. institutum — установление, учреждение) употребляется кроме экономического в самых разнообразных значениях — говорят об институте семьи, институте образования, здравоохранения, социальном институте, институте государства.