Существует множество теорий по поводу происхождения денег, но в основе каждой из них лежит принцип обмена. Рождение денег исторически происходило параллельно со всеми процессами обмена.
В примитивных обществах рыночные отношения носили неустоявшийся характер, поэтому там преобладал натуральный обмен, или бартер, т.е. Т-Т — акт купли и акт продажи одновременно без посредства денег. В роли денег при этом выступали разные товары и существовала добровольная договоренность обменивающихся сторон о том, сколько единиц одного блага можно было посредством бартера обменять на единицы другого блага. Пропорции устанавливались в зависимости от случайных обстоятельств, от степени потребности. К натурообмену возвращаются во времена войн или иных социальных потрясений.
Латинский корень «капитал» происходит от слова «скот». В старину в России обменные эквиваленты назывались «кунами» — от меха куницы, ходили «меховые» деньги. Деньгами были кожа, табак, бусы, раковины, вино, рабы. Существовала система взаимных зачетов — клиринг, при которой разница погашается дополнительными товарными поставками.
Развитие ремесел, особенно плавка металлов, упростило и ускорило появление металлических денег. Роль их посредников закрепляется за слитками металлов — медь, бронза, железо, серебро, золото. Обмен уже осуществляется по схеме Т-Д-Т. Золото и серебро являлись эквивалентом по мере увеличения общественного богатства в силу своей редкости, и казалось бы, ценности обречены выполнять роль денежного материала.
Бумажные деньги первоначально были в виде расписок о принятии товара на хранение, уплате налогов, податей, выдаче кредита.
Влияние денег на производство, очевидно, сокращает общие издержки, время, необходимое для нахождения партнера, способствует дальнейшей специализации труда; торговля обособляется в самостоятельный сектор экономики.
В России эмиссия бумажных денег — ассигнаций — началась в 1769 г. Предполагалось, что и другие страны введут бумажные деньги и возможен будет обмен их на серебро и золото. Но произошел сбой в этом механизме, и к концу XVIII в. излишек ассигнаций заставил приостановить размен, курс ассигнационного рубля стал падать, товарные цены стали расти.
Экономист-теоретик в этой области Ф. Хайек назвал процесс возникновения и использования денег «порядком человеческого сотрудничества». И это действительно добровольное сотрудничество, когда без принуждения один собственник (владелец товара) в результате сотрудничества обменивает его на другой товар под названием деньги. При этом роль денег исполняли разные товары до тех пор, пока таким товаром не стало золото, а теперь бумажные и им подобные деньги.
Деньги по мере развития цивилизации стали товаром, обладающим наибольшей способностью к обмену на любые другие товары. Следовательно, деньги — это товар, обладающий наибольшей способностью к сбыту или обмену-ликвидности. Такова формула денег по определению К. Менгера, изложенная им в книге «Основания политической экономии». К. Менгер объясняет причины, по которым золото и серебро стали деньгами, в силу следующих их свойств: сохраняемости, портативности, экономической делимости, относительной редкости в природе.