Общий кризис российской экономики со всей очевидностью обнаружил несостоятельность хозяйственной автаркии, тем более в условиях глобализации. Остро встал вопрос о вхождении в мировое хозяйство. Движение в этом направлении началось в середине 80-х годов. Однако модель, принятая в начале 90-х годов, не совпала с долговременными интересами страны.
За последние годы роль внешней торговли и внешнеэкономических связей в экономике страны резко возросла. Если в советское время во внешнеторговый оборот поступало 5-6% ВВП, то к середине 90-х годов через внешний рынок реализовывалась примерно четверть валового продукта и не менее половины его товарной части. За счет импорта формировалась примерно половина ресурсов розничного товарооборота. Эти цифры превысили соответствующие показатели по другим крупным странам. Однако, как ни парадоксально, они заслуживают в большей степени негативной, чем позитивной оценки. В абсолютном выражении возрос лишь вывоз топливно-энергетических и сырьевых ресурсов. Импорт всех товаров и услуг, кроме продовольствия и других потребительских товаров, сократился. Позиции России на мировом рынке, за исключением газа и некоторых цветных металлов, ухудшились.
Процессы во внешнеэкономической сфере оказали крайне негативное влияние на состояние экономики. Отечественный производитель фактически был оставлен без защиты от массированной конкуренции со стороны иностранных компаний, утратил доминирующие позиции на внутреннем рынке и существенно потеснен на рынках других стран.
Под влиянием внешней торговли усилилась структурная перекошенность экономики в пользу добычи и первичной переработки ресурсов, в ущерб конечной продукции с высокой степенью обработки. Внешнеэкономическая сфера превратилась в главную сферу действий теневого полукриминального капитала, отмывания и вывоза за границу денег, в основной источник коррупции государственного аппарата.