Субъектом институциональных изменений является индивидуальный предприниматель, реагирующий на стимулы, заложенные в институциональной системе. Источником изменений служат меняющиеся относительные цены.
Изменения обычно состоят из адаптации в рамках возможностей к комплексу правил, норм и принуждений, которые образуют институциональную систему.
Общая стабильность этой системы делает возможным сложный обмен, протекающий в пространстве и во времени.
Основными фундаментальными вопросами теории экономических изменений во времени являются следующие:
- расходящиеся направления развития, дивергенции экономик;
- выживаемость в течение длительного периода времени экономик с устойчиво низкими параметрами функционирования.
Норт Д. приводит следующие доводы при объяснении своей позиции решения этих вопросов: какой бы ни была конвергенция, с течением длительного времени она приводила к тому, что решения проблемы выживания принимались все более похожими друг на друга в связи с необходимостью снижения издержек передачи информации.