Экономическая теория как наука прошла длинный путь от папирусов Древнего Египта, экономических законов царя Хаммурапи и древнеиндийского трактата «Артхашастра» до современных экономических энциклопедий разных стран, содержащих развитый экономический инструментарий фундаментального и прикладного характера.
Современный инструментарий экономической теории содержит множество конкурирующих концепций, школ, теорий, идей, направлений, методов, подходов, моделей, механизмов, законов, доктрин, таблиц-матриц, кривых, коэффициентов, эффектов, парадоксов, теорем, индексов и др. Именами экономистов разных стран и континентов, различных эпох и поколений названы инструментальные средства современной экономической теории, позволяющей при разумном, грамотном их использовании достигать вершин человеческого благополучия и экономического богатства.
Экономическая теория связана со многими другими науками: философией, психологией, историей, демографией, статистикой, математикой, юриспруденцией.