Рыночный механизм с высокой степенью эффективности решает проблему производства необходимых потребителям товаров и услуг. Рыночная экономика (за некоторыми весьма редкими исключениями) не знает таких традиционных для командно-административной системы явлений, как дефицит, товарный голод, очереди и т.д.. Вместе с тем было бы большой ошибкой рассматривать рынок как идеальный механизм, лишенный каких-либо недостатков и противоречий.
Рыночная экономика, хотя и динамичная, но недостаточно стабильная система, имеющая ряд проявлений: неустойчивые темпы экономического роста и циклический характер развития; недоиспользование ресурсов и неполная занятость; нестабильность общего уровня цен и инфляция. Несовершенство рыночных процессов внутри рынка существенно ослабляет силы конкуренции — движущей силы рыночного механизма. Каждый отдельный предприниматель стремится избавиться от тех жестких ограничений, которые конкуренция налагает на него. Технический прогресс, стимулируемый рынком, требует крупномасштабного производства, что ведет к монополизации рынка. Это в свою очередь порождает концентрацию экономической власти, установление монопольных цен и извлечение сверхприбыли.
В ряде случаев рыночная система сталкивается с так называемыми внешними эффектами — экстерналиями, которые представляют собой издержки и выгоды, связанные с производством или потреблением благ, но выпадающими на долю лиц, не являющихся участниками данной рыночной сделки. Таким образом, функцию распределения ресурсов рынок выполняет недостаточно эффективно.
Существуют внешние отрицательные и положительные эффекты. Примером первых экстерналий является загрязнение окружающей среды. Предприниматели, загрязняя атмосферу ядовитым дымом и спуская промышленные стоки в реку, как бы переносят часть издержек, связанных с производством товара, на население, но никак их не компенсируют.
Услуги здравоохранения или образования приносят выгоду не только тем, кто эти услуги непосредственно получает и оплачивает, но и обществу в целом — проявление положительного эффекта.
Теорема Коуза посвящена проблеме экстернальных (внешних) эффектов и доказательству того, как их можно трансформировать с помощью распределения прав собственности во внутренние издержки участников рыночного процесса. Другими словами: если права собственности ясно определены и предписаны, если люди согласны твердо придерживаться результатов добровольного обмена, то не возникает никаких внешних провалов. «Провалов рынка» нет, а значит — нет основания для государственного вмешательства в целях его корректировки. Задача государства состоит в том, чтобы четко распределять и защищать права собственности рыночных агентов. Этому выводу американский экономист Дж. Стиглер придал форму теоремы Коуза, которая выглядит так: «в условиях совершенной конкуренции частные и социальные издержки равны».