Полезность — абстрактная категория, используемая в экономической теории для определения удовольствия, пользы или удовлетворенности, которые получают люди от потребления благ. Появление теории предельной полезности, по мнению западных экономистов, произвело переворот в экономической науке («субъективная революция»).
Упрощенно сущность этой теории состоит в том, что только полезность товара может придать затратам труда на их производство общественно необходимый характер. На рынке в процессе обмена товаров стихийно, произвольно устанавливается «невидимой рукой» стоимость (ценность, в смысле, какую цену можно запросить и дать) за данный товар.
Представители теории предельной полезности выделяют два вида полезности:
- абстрактную полезность, т.е. способность блага удовлетворять какую-либо потребность людей;
- конкретную полезность, которая означает субъективную оценку полезности, зависящую от двух факторов: имеющегося запаса данного блага и степени насыщения потребности в нем.
Для понимания теории предельной полезности необходимо иметь в виду, что в реальной экономике постоянно существует некоторый запас однородных благ, которые были ранее произведены товаропроизводителями. Согласно соответствующим экономическим теориям не весь этот запас благ имеет одинаковую стоимость (цену). По мере насыщения потребности в данном благе степень настоятельной потребности в нем падает (по аналогии с обедом: чем больше ешь — тем меньше хочется это блюдо). Значит, каждое следующее благо обладает меньшей полезностью, чем предыдущее, а при ограниченном его запасе существует его «предельный» экземпляр, удовлетворяющий настоятельную потребность.
Теория предельной полезности лежит в основе «парадокса Смита»: почему вода, столь полезная для человека, стоит так дешево, а алмаз, от которого польза намного меньше для удовлетворения жизненных потребностей, стоит так дорого?
Принималась во внимание общая полезность всего запаса блага — в данном случае, воды, — которая значительно выше общей полезности алмазов; но ценность этих экономических благ определяется предельной полезностью, а она выше у алмазов.