В отличие от обыденных, житейских, «наивных» понятий, научному понятию обязательно приписывают определение, или дефиницию (от лат. definitio — определение). В дефиниции раскрывается суть научного понятия.
Специалиста от неспециалиста отличает именно знание сути научного понятия, раскрываемого в дефиниции, а не обиходного, хотя специалист и неспециалист оба могут пользоваться одними и теми же словами литературного языка.
Часто отсутствует главное, что отличает термин от нетермина — научное понятие и его дефиниция.
Внешне между терминологией и остальной лексикой языка нет непроницаемых границ: с одной стороны, некоторые слова обиходного языка могут стать терминами специальной сферы-употребления, если они становятся обозначением научных понятий и им приписывается дефиниция; с другой стороны, некоторые термины, попадая в обиходную речь и в обычные словари литературного языка, теряют там основное качество термина — быть обозначением научного понятия и иметь дефиницию.