Терминология в целом соотносится с системой научных понятий. Можно дать такое определение терминологии: совокупность наименований, слов и словосочетаний, используемых для точного и однозначного обозначения научных понятий в системе понятий данной науки, отрасли техники, производства.
Термины должны обладать следующими качествами: быть точными и однозначными.
Если большинству слов обычного языка свойственна многозначность (полисемия), то в терминологических системах стремятся к тому, чтобы одному означающему (слову или словосочетанию) соответствовало только одно означаемое (предмет, понятие). Если в общелитературном языке синонимы (слова с различным звучанием, но с одинаковым или очень близким значением) и омонимы (слова одинаково звучащие, но с разными значениями) вполне обычное, нормальное явление, то в терминологии от синонимов и омонимов стараются избавиться.
Терминология, в отличие от других пластов словаря, в значительной степени является предметом постоянного систематического регулирования. На различных уровнях: отраслевых (специальные комиссии министерств и ведомств), государственном и международном — проводится большая работа по упорядочению, унификации и даже стандартизации отдельных отраслевых систем терминов. В прошлом (в СССР) в течение многих лет активно действовал Комитет научно-технической терминологии Академии наук СССР, работали специальные терминологические комиссии, существовали номенклатурные комиссии, регламентирующие присвоение названий предметам, объектам и системам.
Терминология находится в постоянном движении: что-то в ней отмирает, истекает цикл жизни терминов, понятий, дефиниций. Они выходят из употребления, устраняются вместе с отжившими свой век, устаревшими или оказавшимися ненаучными понятиями. Такими, например, оказались в истории науки термины «хрематистика», «политическая экономия» и сотни других. Многие «старые», давно известные термины, например «экономика», наполняются совершенно новым научным содержанием. Это изменение в содержании понятия иногда становится весьма рельефным, если сопоставить этимологию слова, т.е. его буквальное значение, заложенное в слове в самом начале его появления в языке, с современным пониманием.