Термин «голосование ногами» родился в английском парламенте в связи с процедурой, по которой члены парламента должны были пройти в ту или иную комнату, чтобы выразить свое мнение. Такое голосование было чрезвычайно наглядным, исключало возможность ошибки или подтасовки. В дальнейшем этот термин получил более широкое толкование; в настоящее время он часто используется в экономической литературе для обозначения возможности выбора индивидом места своего голосования.
Публичные блага приобретают свойства частных, когда они становятся более локальными. Густая сеть хороших дорог — национальное публичное благо, которое некоторым не нравится из-за шума, загазованности, повышенной опасности и пр. Это национальное благо можно превратить в региональное, т.е. локальное, публичное благо, а именно: в одном районе иметь развитую густую сеть, а в другом — весьма разреженную. Тогда у населения появляется выбор, похожий на выбор при покупке частного блага, жить в том районе, который более удобен. Чем более разнообразны вкусы населения, тем больше районов (общин) нужно иметь, чтобы обеспечить людям право выбора.