Это одна из основных экономических категорий. Она является средством соизмерения, а точнее, превышения стоимостной оценки результатов над стоимостной оценкой совокупных затрат ресурсов за весь срок (цикл жизни) осуществления мероприятия.
Под экономическим эффектом принято понимать экономический результат производственной деятельности, выраженный соответствующими абсолютными или относительными показателями (например, рост объема производства, рост производительности труда, снижение затрат на единицу продукции и т.д.). Однако сам по себе экономический эффект может быть достигнут различной ценой и с разными потерями. Соизмерение достигнутого экономического эффекта с затратами (и ущербом) на его достижение позволяет судить о реальной величине экономической эффективности. Чем больше результат в сравнении с необходимыми для его достижения затратами, тем выше экономическая эффективность.
Экономическая эффективность выражает результативность системы хозяйствования, его качества, степень оптимальности темпов экономического и социального развития.
Эффективность общественного производства является категорией, отражающей не только экономические, но и социальные явления: качество жизни населения, рост культурного и образовательного уровня, увеличение свободного времени, достижение социальных, экологических и оборонных целей проектов, программ, планов и прогнозов.