В настоящее время признано, что не каждый период улучшающейся экономической активности должен непременно вести к все более полной занятости. Например, в течение 30-х годов XX в. имело место восстановление экономической активности по сравнению с низшим уровнем 32-33-х годов, но это нельзя рассматривать как период истинного процветания. Поэтому для более точного отражения фактического характера экономического кризиса следует пользоваться классификацией отдельных фаз цикла, которую предложил Уэсли К. Митчелл в книге «Экономический цикл: проблема и ее постановка», опубликованной в 1930 г. Автор этой работы — ученый, бывший в течение долгого времени директором Национального бюро экономических исследований, специально изучавший экономические кризисы.
В составе четырех фаз выделяют две наиболее важные: экспансия и сжатие. В конце фазы экспансии наступает фаза сжатие, которая происходит в верхней поворотной точке, или «вершине» цикла. Точно так же фаза сжатия кончается, и открывается путь для экспансии на «нижней поворотной точке цикла», или точке оживления.
Таким образом происходит последовательная смена четырех фаз цикла (экономический цикл, подобно году, имеет свои сезоны). Каждая фаза цикла переходит в другую, следующую за ней. Каждая характеризуется различными экономическими условиями и требует специального подхода.
Продолжительность экономического цикла зависит от того, какие из коротких циклов принимать в расчет. Большие циклы принято определять продолжительностью 8-10 лет. Общепризнанно, что конец 20-х годов представлял период процветания, а начало 30-х — депрессии. Аналогичны и другие экономические циклы прошлых периодов. Все еще дискуссионно: следует ли 20-е годы считать как три различных малых цикла или это один большой цикл процветания?
История США дает примеры больших экономических циклов продолжительностью в 8 лет. За 1795-1937 гг. в США имели место 17 циклов, их средняя продолжительность составляла 8,35 года (см. книгу Alvin H.Hansen, Fiskal Policy and Business, Norton, New York, 1941 г.).