Цикл — постоянно повторяющееся движение (оборот) капиталистического производства от одного экономического кризиса к другому.
Цикл включает следующие фазы: кризис, депрессию, оживление и подъем. В процессе развития каждой из этих фаз складываются условия для перехода к следующей фазе.
Определяющая фаза цикла — циклический кризис перепроизводства. Кризис завершает цикл, причем низшая точка падения производства во время кризиса является исходной точкой нового цикла. Тем самым циклические кризисы придают движению капиталистического производства форму «развертывающейся спирали».
Кризис играет решающую роль в движении цикла, в цикличности воспроизводства общественного капитала.
За кризисом следует фаза депрессии, и увеличение товарных запасов сменяется их постепенным рассасыванием.
Фазы кризиса и депрессии создают условия для последующего циклического оживления, характеризующегося некоторым увеличением масштабов производства. В фазе оживления впервые после кризиса существенно расширяется спрос на элементы основного капитала. Превысив максимальный уровень, достигнутый в предшествовавшем цикле, производство в этой фазе цикла продолжает быстро расти; сокращается безработица; циклическое расширение спроса способствует быстрому повышению рыночных цен на товары и услуги.
Вместе с тем циклическое оживление и подъем характеризуются резким усилением диспропорций, свойственных расширенному капиталистическому воспроизводству; в фазе подъема складываются предпосылки нового кризиса перепроизводства.
Когда действие факторов, обусловивших циклический подъем, оказывается окончательно исчерпанным, всеобщее перепроизводство обнаруживается в острой кризисной форме. Экономический кризис выводит наружу противоречия общества, придавая тем самым скачкообразный характер завершающему движению цикла — переходу от фазы подъема к фазе кризиса.