Владельцы капиталистических предприятий в стремлении к расширению производства периодически сталкивались с перепроизводством товаров. Пытаясь выяснить причины этого, экономисты обратили внимание на периодичность таких явлений, как повышение или понижение спроса, увеличение объемов производства или его застой.
Причинами циклического развития рынка товаров являются как внешние, так и внутренние факторы. Внешние факторы: войны, революции и другие политические потрясения; открытие крупных месторождений золота, урана, нефти; освоение новых территорий и связанная с этим миграция населения; мощные прорывы в технологии, изобретения и инновации.
Здесь следует отметить идею Й. Шумпетера о трехцикличной схеме, т.е. колебательных процессах в экономике. Он назвал эти циклы именами Н.Д. Кондратьева, К. Жугляра и Дж. Китчина, ученых, открывших циклы продолжительностью в 55 лет, 10 лет, 3 года и 4 мес.
В XIX в. У. Джевонс пытался объяснить неурожаи и экономические спады периодичностью возникновения пятен на Солнце.
Внутренние факторы: личное потребление, сокращение или возрастание которого сказывается на объемах производства и занятости; инвестирование, модернизация; экономическая политика государства.