На определенной ступени зрелости экономического потенциала общества сложились предпосылки для перехода от отрывочных наблюдений к формированию цельных и теоретически последовательных представлений о природе явлений экономической жизни общества, законах производства и распределения общественного богатства, материальных интересах людей в различных общественно-экономических формациях.
На первых ступенях развития экономических наук изучение хозяйственных явлений осуществлялось в рамках одной и нерасчлененной науки древности. Объективная тенденция дифференциации наук, порождаемая потребностями практики, обусловила постепенное выделение самостоятельной экономической науки.
Определенные успехи в анализе целого мира сторон экономического строя общества были достигнуты в эпоху рабовладельческого и феодального способов производства. Особенно сильный толчок в формировании системы экономических наук был дан становлением капиталистической общественно-экономической формации. Непосредственный переход к системе экономических наук произошел с перенесением центра теоретического анализа из сферы обращения в сферу производства, с возникновением политической экономии как науки.
Представители классической политической экономии (У. Петти, П. Буагильбер, Ф. Кенэ, А. Смит, Д. Рикардо), исследовав экономическую структуру общества, заложили научный фундамент дальнейшего развития системы экономических наук.