Научные основы нормативной экономической теории заложили меркантилисты XVII в., в трудах которых разрабатывались идеи и концепции государственного руководства экономикой, например, об обязательной роли государства в установлении высоких ввозных пошлин или установлении запрета для стимулирования национальных производителей товаров (высказывание известного меркантилиста В. Стаффорда).
Теории меркантилистов содержат рекомендации по детальному руководству экономикой со стороны правительства. Только в таком случае, по их мнению, в стране может быть порядок в хозяйственной сфере.