Экономическая теория как наука за свои две с половиной тысячи лет, с тех пор как древнегреческий философ Ксенофонт впервые использовал термин «экономика», превратилась в разветвленную систему наук, разные научные школы которой называют экономической теорией, нередко политической экономией, экономической наукой, или просто экономикой (как, например, у П. Самуэль-сона).
Экономическая теория — это наука об основах хозяйственной жизни общества. Под хозяйственной жизнью понимается деятельность людей, связанная с обеспечением материальных условий их жизни.
Существуют понятия «позитивная экономическая теория» и «нормативная экономическая теория». Экономическая теория объясняет, как функционирует экономика, как общество решает ключевые экономические задачи. Она описывает, анализирует факты и явления, но не дает рекомендаций. Подобный подход — позитивной экономической теории.
В отличие от позитивной нормативная экономическая теория дает рекомендации к действию, вырабатывает предписания и рецепты. Эта часть экономической науки вызывает наибольшие споры у экономистов.
На основе выявленных, обобщенных и проверенных закономерностей хозяйственной жизни общества экономисты создают теории — наборы положений, объясняющих те или иные явления в хозяйственной жизни общества.
Если у заметной части экономистов на протяжении длительного времени есть немало теорий, которые отличают их от остальных, то взгляды этих экономистов формируются в научные направления. Часто эти направления также называют теориями.
Исходя из этого под экономической теорией следует понимать основанное на фактах, подкрепленное аргументами и обоснованиями научное обобщение процессов, происходящих в экономической жизни.