Это особая область экономических знаний. Она возникла в период разложения феодализма и зарождения капитализма. Эта теория формировалась и утверждалась под названием политической экономии, хотя нередко крупные экономисты использовали и другую терминологию.
Так, англичанин Уильям Петти (1623-1687 гг.), один из родоначальников теории политической экономии, основатель экономической статистики, именовал свою науку политической арифметикой. Создатель первой макроэкономической модели француз Ф. Кенэ (1694-1774 гг.) называл себя экономистом. Основной труд шотландца Адама Смита (1723— 1790 гг.), классика политической экономии, получил название «Исследование о природе и причинах богатства народов». В нем изложены теории, объясняющие, как люди, преследуя собственные интересы и личную выгоду, создают, ведомые «невидимой рукой» рыночных законов, блага и выгоду для общества в целом. Английский предприниматель и экономист Д. Рикардо, завершивший создание классической экономической теории, оставил труд «Начала политической экономии».
Существуют также и другие научные направления и школы экономической науки. Важнейшими их теориями являются: неоклассическая теория, институционализм, кейнсианство, монетаризм, экономика предложения, неолиберализм, марксистская теория.