Предметом экспериментальной экономики является постановка эксперимента в лабораторных условиях, а не реально функционирующего хозяйственного механизма. Объектом исследования может стать либо гипотеза о поведении «экономического агента», либо могут проверяться механизмы реализации правил поведения этих агентов.
Для того чтобы проверить ту или иную гипотезу о поведении некоего экономического субъекта (человека, фирмы, государства, игрока и т.п.), в лаборатории моделируется экономическая ситуация, проводится эксперимент, результаты которого затем анализируются и используются для подтверждения или опровержения сформулированной гипотезы. Наиболее сложной при этом является разработка системы стимулов, которые позволили бы (заставили бы) «экономическому агенту» в условиях лабораторного эксперимента действовать так же, как это происходило бы в реальной жизни.
Часто эта система окончательно вырабатывается в ходе предварительных экспериментов, в процессе проведения которых исследователь понимает, какие из теоретических условий являются наиболее трудными для восприятия или реализации. Правильность выработки этих условий зависит от практического опыта ученого. Сейчас накоплен опыт проведения экспериментов.