Институциональные изменения — это сложный процесс, потому что предельные изменения могут быть следствием изменений в правилах, неформальных ограничениях в способах и эффективности принуждений к исполнению правил и ограничений.
Более того, процесс институциональных изменений обычно носит инкрементный, а не дискретный характер. Объяснение того, как и почему происходят инкрементные изменения и даже дискретные изменения (такие, как революции и завоевания) никогда не являются абсолютно дискретными, состоит в укорененности неформальных ограничений в обществе.
Хотя формальные правила можно изменить за короткий отрезок времени (например, за одну ночь путем принятия политических или юридических решений), неформальные ограничения, воплощенные в обычаях, традициях и кодексах поведения, гораздо менее восприимчивы к созидательным человеческим усилиям. Эти культурные ограничения не только связывают прошлое время с настоящим и будущим временем, но и дают ключ к пониманию пути исторического развития.