Деловой цикл может быть описан с точки зрения изменений в его пределах реального национального продукта. Но по аналогии можно рассматривать в пределах этого же цикла динамику уровня занятости и все другие экономические параметры и показатели.
Линия тренда уровня занятости, относительно которой происходят колебания экономической активности в типичном деловом цикле, соответствует ситуации последовательного расширения экономической системы в темпе, заданном внутренними возможностями долгосрочного роста. В такой экономической системе реальный объем производства, или реальный национальный продукт, находится на своем естественном уровне.
Реальный объем производства, при котором норма безработицы находится на естественном уровне, называют естественным уровнем реального объема производства.
Если в результате циклического расширения величина реального объема производства поднимается выше своего естественного уровня, то проявляется тенденция снижения нормы безработицы ниже своего естественного значения. Причина, объясняющая данное явление, очевидна: чтобы произвести дополнительный продукт, необходима дополнительная рабочая сила. Аналогичным образом, когда в результате сжатия величина реального производства опускается ниже естественного уровня, норма безработицы превышает свое естественное значение, так как спрос на рабочую силу падает.
Однако взаимосвязь между изменениями реального объема производства и нормы безработицы нельзя объяснить, как это предполагается, только простым соотношением один к одному: больший объем производства требует большей рабочей силы. Ситуация, которая имеется в действительности, может быть описана с эмпирически установленным соотношением — при каждом увеличении объема производства на 2% сверх своего естественного уровня норма безработицы имеет тенденцию снижаться на 1-процентный пункт.
Это соотношение известно как закон Оукена, который, являясь членом Комитета экономических советников при президенте Дж.Ф. Кеннеди, сформулировал данный закон. Введение данного закона объясняется следующим.
Первый аспект — наем и увольнение работников является дорогостоящей процедурой. Фирмы, которые прибегают к найму дополнительной рабочей силы, вынуждены брать на себя издержки, связанные с привлечением и отбором наиболее подходящих кандидатур. Кроме того, возможно, что новые работники не будут трудиться с полной производительностью, пока не пройдет период их обучения на конкретном рабочем месте. Фирмы, которые увольняют работников, также несут издержки. В соответствии с требованиями стандартных контрактов увольнение работников должно сопровождаться выплатой выходного пособия.
Согласно действующему в США закону, предприниматели, которые произвели массовое увольнение, обязаны выплатить крупные суммы в федеральные страховые фонды и соответствующие фонды штатов. Способ сокращения этих издержек прост — в периоды спада деловой активности фирмы проявляют склонность «накапливать» труд, сокращая продолжительность рабочего времени и стараясь всемерно избегать массового увольнения. Более того, в периоды подъема деловой активности предприниматели ясно сознают, что дешевле более интенсивно использовать имеющихся в их распоряжении работников (даже если уровень оплаты их труда повысится в 1,5 раза), чем заниматься поиском дополнительной рабочей силы.
Но накопление труда не является единственной причиной, объясняющей количественное соотношение закона Оукена. Другой аспект рассматриваемой проблемы — это техника расчета показателя нормы безработицы. Норма безработицы представляет собой отношение безработных к общей численности рабочей силы, занятой в гражданском секторе экономики. В периоды подъема деловой активности и сопутствующих процессов создания новых рабочих мест большинство незанятых находят свое место; наряду с этим ряд лиц, ранее прекративших поиски работы, пополняют ряды ранее официально зарегистрированных безработных, надеясь использовать свой шанс.
Таким образом, по мере расширения производства увеличение количества занятых сопровождается некоторым ростом общей численности рабочей силы.