Лауреат Нобелевской премии в области экономики (1973 г.) В.В. Леонтьев получил премию за развитие метода «затраты-выпуск» и его применение к экономическим проблемам.
Леонтьев В.В. также усовершенствовал инструментарий теории общего равновесия, который был опубликован в работе «Исследование структуры американской экономики» (1953 г.).
Модель «затраты-выпуск» — универсальный инструментарий экономической науки, который позволяет анализировать условия внутренней увязки параметров хозяйства и устанавливать, какие пропорции обеспечивают бесперебойность процесса воспроизводства (чтобы отсутствовал дефицит и не производилась лишняя продукция).
Эта модель позволяет оценивать как увеличение конечного продукта в любой отрасли влияет на увеличение общего продукта других отраслей, а также на сколько увеличение конечного продукта в одной отрасли вызывает рост занятости в хозяйстве в целом и др. Такой научный подход делает структуру экономики «прозрачной», что дает мощное инструментальное средство индикативного планирования, регулирования структурных маневров и прогнозирования.
В 1977 г. с группой экспертов ООН он опубликовал доклад «Будущее мировой экономики», посвященный решению проблемы уменьшения разрыва между экономическими уровнями развитых и развивающихся стран, а также прогнозу структурных изменений мировой экономики. В этой уникальной модели весь мир был дезагрегирован на 15 региональных блоков, подразделяемых в свою очередь на 45 секторов экономической деятельности; каждый блок описывался 175 уравнениями с помощью 269 переменных. По охвату связей и потоков этой модели в мировой экономической науке нет равных.
Модель В. В. Леонтьева до настоящего времени регулярно используется ООН для вариантных расчетов параметров мировой экономики настоящего и будущего. В числе других новых инструментальных средств следует назвать так называемый «парадокс Леонтьева». В. В. Леонтьев — сторонник практической пользы экономической теории и ее инструментария. В 1937 г. он опубликовал об этом специальную статью «Слепое теоретизирование — методологическая критика неокембриджской школы».
В 1946 г. В. В. Леонтьев создал в США Гарвардский экономический исследовательский институт и руководил им много лет.