В 20-х годах Н.Д. Кондратьев развернул широкую дискуссию по вопросу о длительных колебаниях экономики при капитализме. В 1922 г. он опубликовал статью с предположением о существовании длинных волн в развитии капитализма. Эти идеи он в 1923-1928 гг. аргументировал новыми данными и расчетами. Выводы Н.Д. Кондратьева основывались на эмпирическом анализе большого числа экономических показателей различных стран мира на длительных промежутках, охватывающих 100-150 лет. Это были данные об индексах цен, государственных долговых бумагах, номинальной заработной плате, показателях внешнеторгового оборота, добыче угля, золота, производстве чугуна и др.
С помощью метода наименьших квадратов из динамических рядов им выделялись тренды, а затем полученные остатки осреднялись с помощью 9-летней скользящей средней. Осреднение позволяло сгладить колебания, происходящие чаще, чем раз в 9 лет. Длина цикла оценивалась Н.Д. Кондратьевым как расстояние между соседними пиками или спадами.
Почти во всех рассматриваемых Н.Д. Кондратьевым рядах визуально можно различить присутствие следующих друг за другом волн с периодом, близким к 40-60 годам.